Trong mỗi chuyến công du nước ngoài, các tổng thống Mỹ thường mang theo đoàn tháp tùng hùng hậu gồm các mật vụ, xe chuyên dụng, trực thăng. Số lượng phương tiện, thành viên đoàn tháp tùng có thể tăng giảm tùy thuộc vào tính chất của chuyến công du. Tuy nhiên, có một vật dụng luôn theo sát ông chủ Nhà Trắng cho dù ở bất kỳ đâu, đó chính là vali hạt nhân, còn được gọi là The Football.
Mỗi nhiệm kỳ tổng thống có 3 chiếc vali hạt nhân, một chiếc luôn đi cùng với tổng thống khi rời Nhà Trắng, một vali khác chứa mã dự phòng dành cho phó tổng thống và một lưu trữ tại Nhà Trắng.
Những gì chứa đựng bên trong vali hạt nhân là một bí mật nhưng từ những tiết lộ của các phụ tá quân sự từng nắm giữ vali hạt nhân dưới thời các tổng thống Mỹ. Vali hạt nhân thực chất là một thiết bị liên lạc vệ tinh để xác nhận tư cách tổng tư lệnh quân đội của tổng thống trong các mệnh lệnh tấn công hạt nhân.
Mỗi tổng thống được trao một chiếc thẻ nhựa được gọi là “biscuit”. Chiếc thẻ chứa mã xác nhận tư cách tổng tư lệnh quân đội của tổng thống. Ông chủ Nhà Trắng phải giữ chiếc thẻ bên cạnh mình 24/24, vì nếu không có nó, quy trình khởi động vũ khí hạt nhân sẽ không thực hiện được.
Một số nguồn tin nói rằng vali hạt nhân của Tổng thống Barack Obama sử dụng máy quét võng mạc thay cho thẻ nhựa chứa mã xác nhận. Tuy nhiên, James Clapper, cựu Giám đốc Tình báo Quốc gia (DNI), nói với CNN trong một cuộc phỏng vấn rằng vali hạt nhân không có máy quét võng mạc hay nút bấm màu đỏ như nhiều người vẫn tưởng.
Ngoài ra, bên trong vali hạt nhân còn chứa danh sách các địa điểm tấn công đã được lên kế hoạch sẵn, còn gọi là OPLAN 8010, kèm theo mã phóng cho từng vũ khí cụ thể. Tổng thống có quyền lựa chọn điểm tấn công dựa trên sự tham mưu từ Bộ trưởng Quốc phòng. Một cuốn sách liệt kê các địa điểm trú an toàn cho tổng thống. Một cuốn sổ nhỏ dày 10 trang hướng dẫn cách vận hành hệ thống liên lạc khẩn cấp.
Vali hạt nhân ra đời dưới thời Tổng thống John F. Kennedy trong cuộc Khủng hoảng Tên lửa Cuba năm 1962. Tổng thống Kennedy lo ngại những phần tử cực đoan trong giới lãnh đạo Mỹ có thể sử dụng vũ khí hạt nhân tấn công Liên Xô mà không được sự chấp thuận của ông. Ngoài ra, JFK cũng muốn mình có thể phát động cuộc tấn công hạt nhân chiến lược ở mọi nơi. Vali hạt nhân ra đời từ đó.
Tổng hợp